Hacia una blockchain escalable: El paper malva de Ethereum

Como anticipamos en anteriores entradas, nos encontramos en Shanghai asistiendo a la semana dedicada a la Blockchain conocida como Blockchain Week. En ella tuvo lugar segunda edición del evento DEVCON de Ethereum (DEVCON2) del cual obtuvimos una gran cantidad de noticias y buenas sensaciones. Frente a la anterior edición (en la cual se pretendía comprender el potencial de la red y sus elementos intrinsecos) el contenido de esta edición ha estado marcado por los recientes acontecimientos relacionados con el ataque a la aplicación “The DAO”. En este sentido, nos resultó realmente sorprendente la capacidad de reacción de la comunidad, que ha conseguido evolucionar, y desarrollar nuevas prácticas que securicen la red.

Sin embargo, entre todas las ponencias dedicadas a la securización de la red, destacó la presentación del último “paper” de Ethereum (“Ethereum Mauve Paper”) por Vitalik Butterin (su creador) , en la cual mostraba los detalles de lo que será la próxima versión de la red: una blockchain mucho más eficiente y escalable. Esta mejora resulta fundamental en las redes públicas a día de hoy, ya que los costes energéticos asociados a su mantenimiento mantienen un crecimiento exponencial desde el momento de despliegue. Además, en terminos de velocidad de procesamiento de transacciones, la blockchain se encuentra realmente lejos de sistemas actuales, tales como Visa o Mastercard, mucho más eficientes en comparativamente debido a su esquema centralizado.

Tal y como se comentó en la ponencia, la nueva versión de Ethereum, o Ethereum 2.0, incorporará numerosas actualizaciones en el protocolo mejorarán estos problemas. Algunas de las más importantes las comentamos a continuación:

Nuevo mecanismo de consenso (Proof of Stake): Frente al actual mecanismo de consenso utilizado por las principales blockchain, conocido como Proof of Work, en la nueva versión de Ethereum se eliminará la llamada minería como mecanismo para validar las transacciones. En su lugar, se utilizará el mecanismo conocido como Proof of Stake, en el cual la validación se realiza únicamente a través de incentivos puramente económicos, De esta manera, se eliminará la dependencia energética, y se consiguirá una mayor velocidad de procesamiento de transacciones, tal como se comenta en el siguiente punto.
Escalabilidad: Actualmente, para ejecutar contrato inteligente en la red de Ethereum es necesario descargar un nodo completo, lo que significa descargar el total de transacciones realizadas en la historia de la blockchain (proceso que puede durar varias horas). Esto supone una gran barrera de entrada para nuevos usuarios, impidiendo a aplicaciones realizadas sobre esta red salir de la categoría de aplicaciones nicho. Para solventar este problema, actulmente se encuentran en desarrollo propuestas de clientes ligeros, que permitirían utilizar la red sin necesidad de descargar todo el historial de transacciones. En este aspecto, la futura red de Ethereum utilizará una arquitectura ya conocida para bases de datos (“sharding”), en la cual cada uno de los nodos de la red almacenará una porción de la información total (frente al caso actual, en el que cada uno de los nodos almacena todo el historial).
Mejora del tiempo de bloque: Frente a los 14 segundos actuales, los bloques serán generados cada 4 segundos. Esta mejora sustancial (un 28% del tiempo actual), se debe a la implantación de las técnicas descritas en los puntos anteriores.

Es de esperar que durante los próximos años se produzca la progresiva aplicación de estos cambios a la futura Ethereum, en su camino hacia la siguiente fase de su desarrollo Ethereum 2.0. Estos cambios, sin embargo, no se espera que terminen de ser implantados implantados hasta 2020, según el propio creador de la red Vitalik Butterin.

Carlos Buendía Gallego