Se conoce por Bitcoin a una moneda criptográfica digital de intercambio. Dicha moneda se sustenta en un protocolo y una red P2P consensuada, que se conocen por el mismo término de Bitcoin.
El protocolo de Bitcoin es anónimo y descentralizado, esto es, no está respaldado por algún gobierno, ni depende de la confianza de un emisor central. Por el contrario, utiliza un sistema de prueba de trabajo para alcanzar un consenso entre todos los nodos que integran la red.
En 1998 Wei Dai propuso la idea de un nuevo tipo de dinero que utilizara la criptografía para controlar su creación y las transacciones, en lugar de que lo hiciera una autoridad centralizada. La primera implementación de esta propuesta se materializó en 2008, cuando la persona o grupo de personas bajo el sobrenombre de Satoshi Nakamoto publican un artículo en la lista de criptografía de metzdowd.com donde describe el protocolo Bitcoin. Posteriormente, El 3 de enero de 2009 la red P2P de Bitcoin entra en funcionamiento con la publicación del primer cliente, de código abierto, y la creación de los primeros bitcoins. Esta tecnología supuso un cambio, pues hasta su invención era obligado que todos los pagos en el comercio electrónico se canalizaran a través de entidades centralizadas de confianza,generalmente bancos y otras empresas financieras. Satoshi abandonó el proyecto a finales de 2010 sin revelar mucho sobre su persona. Cuatro años después de su puesta en marcha, la moneda digital pasó de valer apenas unos céntimos a más de 1000 euros por unidad. En diciembre del año pasado, la policía australiana llevó a cabo una labor de investigación por la que se cree que Craig Wright, un emprendedor australiano, podría ser el creador de la divisa digital, y por consecuente, enfrentarse a la imputación de un delito federal en Estados Unidos, que considera que dicha moneda atenta contra el dólar.
Para poder gestionar Bitcoins se necesita un archivo denominado billetera o monedero Bitcoin, que contiene las claves criptográficas de los bitcoins que poseemos. Estas claves son la parte privada de la clave asimétrica (clave pública y privada) que forman el Bitcoin. Las claves privadas garantizan la unicidad y la privacidad de dicho bitcoin y garantizan la propiedad y la autorización de pagos. Estos monederos pueden ser operados mediante el cliente oficial de Bitcoin, el cual habría que instalar y no permite funciones como el soporte de múltiples carteras, o mediante servicios online (Armory, Multibit y Blockchain.info entre otros).
El bitcoin, al ser una divisa, está sujeto a la ley del mercado, por lo que su precio varía dependiendo de la oferta y la demanda de dicha moneda. Cuando dos usuarios realizan una transacción de bitcoins (pago o cobro con dicha moneda) se procede a realizar la validación o puesta en común de dicha operación por parte de otros usuarios de la red P2P. Las transacciones se agrupan en bloques, que han de ser procesados mediante un gran esfuerzo de cálculo que aportan los usuarios que lo validan. Estos usuarios son los denominados mineros. Como recompensa a este cálculo, se genera un nuevo bloque con un nuevo bitcoin sin dueño, que se lo reparten los mineros.
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